Ecosse à vélo : sur la North Coast 500

Mon humeur : incroyablement chanceux ! Pas une goutte de pluie en 10 jours (bon, d'accord, 15minutes en tout), avouez que pour l'Ecosse c'est un sacré coup de bol ;)

J'ai toujours adoré l' Écosse et j'y ai voyagé de nombreuses fois par le passé, toujours en mode rando : l'île de Skye, les Cairngorms, la région du Loch Ness… mais aussi l'ambiance de la ville de Glasgow, du Perth et de la ville d' Edimbourg avec sa colline jalonnée d'antiquités grecques Calton Hill !

Cette fois-ci, j'avais envie d'un voyage en Écosse légèrement différent : je voulais sillonner les petites routes étroites de l'extrême Nord du pays. La North Coast 500 semblait toute indiquée ! Beaucoup la font en moto, cependant, j'ai toujours aimé pédaler et le côté « leave no trace » du cyclotourisme en Écosse me plaisait bien.

Alors c'est parti : quelques échanges avec mon expert local me convainquent de prendre l'option vélo électrique pour que mon séjour reste des vacances. Je veux aussi avoir le temps de m'arrêter, de visiter, de randonner et de savourer quelques bières au pub…

Jour 1 : Arrivés à destination, le ciel est déjà tout bleu et on s'extasie sur les paysages à peine descendus de l'avion. Pour ce premier jour de voyage, nous récupérons simplement nos vélos électriques au centre-ville et en profitons pour nous imprégner de l'ambiance d' Inverness, véritable enclave de la mer du nord. Ca tombe bien : le premier pub dans lequel nous entrons offre déjà un super spectacle de musique traditionnelle entre cornemuse et accordéon. Une Guinness plus tard, on se sent presque déjà écossais !

Jour 2 : Ce matin, nous prenons le train tôt pour rejoindre Georgemas Junction, le point de départ de notre circuit à vélo en Ecosse. Après ces 3 heures de transfert, pendant lesquelles nous avons savouré le défilé de paysages de la campagne à travers notre fenêtre, nous débarquons avec nos vélos et… y'a plus qu'à...

Top départ ! Nous nous mettons à pédaler sur les sentiers qui nous mènent jusqu'à Dunnet Head, le point le plus au Nord de l'île de Grande-Bretagne. Un festival d'oiseaux nous y attend : ce n'est plus la saison des macareux, mais nous repérons quand même quelques sternes, fulmars et mouettes, dont le nid se cache plus bas à flanc de falaise.

Sur le chemin du retour, nous descendons sur une petite plage de la mer du Nord (l'avantage du vélo électrique : tous les détours sont bons à faire !!) où trois phoques jouent à cache-cache avec nous. Nous rejoignons ensuite notre première étape, la petite ville portuaire de Thurso.

Jour 3 : Thurso – Tongue. Cette étape du circuit est longue, mais nos vélos électriques nous aident à moins la sentir dans nos gambettes. Nous cheminons sur le sentier route côtière et profitons de ses paysages bordés de bruyères en fleur : tout est violet autour du nous ! Les plages de sable blanc se succèdent, de même que les moutons en plein milieu de la route que nous apprenons à éviter…

Jour 4 : Tongue – Durness. Le temps est de plus en plus radieux dans la région, et les paysages aussi : nous commençons notre journée à pied, en nous rendant au Castle Varrich. Cette tour fortifiée domine la baie et nous laisse entrevoir ce qui sera notre itinéraire de l'après-midi. Après avoir repris notre vélo et roulé sur les pistes cyclables quelques heures, nous nous arrêtons un peu avant Durness dans notre auberge, située juste à côté de la Smoo Cave. Nous profitons les lumières du soir pour aller faire un tour dans cette énorme antre creusée par l'érosion, une belle surprise !

Jour 5 : Durness – Lochinver. On commence à être rodés sur la préparation des sacoches ! Chaque soir on demande les clés du « bikes shed », on retire nos sacoches et nos batteries, on recharge ces dernières (ne SURTOUT pas oublier !) et chaque matin, rebelote dans l'autre sens.

Aujourd'hui nous longeons d'immenses lochs en pleine nature, passons devant les fumeries de saumon, grimpons une côte à 25% (rassurez-vous elle est courte), voyons des gens se baigner (des téméraires !!), essayons (sans trop de réussite) de faire du vélo sans les mains, et finissons dans une auberge incroyablement située tout au bout d'une péninsule. Un fish'n'chips, et nous voilà à savourer les lumières du soleil couchant.

Jour 6 : Lochinver – Ullapool. Aujourd'hui, petite étape ! On en profite pour s'arrêter donc en chemin et faire l'ascension du Stac Pollaidh à pied : un petit sommet assez aérien que l'érosion a sculpté en cheminées de pierres. Lovée dans la nature profonde d' Ecosse, la vue est à couper le souffle : les montagnes voisines, la centaine de lacs et le bord de mer... Ces sites nous offrent un panorama au camaïeu incroyable de bleu et de vert.

Jour 7 : Ullapool – Torridon. Grosse étape pour nous aujourd'hui, alors on ne se ménage pas : on se concocte un petit-déjeuner du tonnerre avec des crumpets, sorte de pancakes épais avec du chocolat fondu et des bananes écrasées.

On s'arrête régulièrement en chemin, notamment car nous avons la chance de voir un phoque qui nous fait l'honneur de nager en sautant hors de l'eau tous les dix mètres ! Notre auberge du soir est trop chou, elle aussi isolée dans l'arrière pays, au bout d'une péninsule et face à une plage de sable fin, où nous mettons les pieds dans l'eau et apprécions le sunset. Au loin, l'île de Skye se devine…

Jour 8 : Torridon – Gariloch. De retour sur notre vélo, nous pédalons tout au long de la matinée sur les chemins qui font face à l'île de Skye (je recommande grandement également !!), et notamment au fameux Old Man of Storr (piton rocheux noir situé sur l'île de Skye, THE photo emblématique de l'Ecosse) que l'on aperçoit au loin. Dans l'après-midi, remontons une vallée et tombons complètement par hasard sur… un cerf tranquillement posé sur un parking !

Jour 9 : Gairloch - Strathcarron. Ce matin, les arbres sont drôlement agités… du vent ? Et pas qu'un peu ! Des rafales jusqu'à 80 km/h nous attendent : une fois de plus, merci le vélo électrique !

Après nous être faufilé à travers un troupeau d' Highland Cows (ces vaches siiiii mignonnes aux grands poils), le clou du spectacle nous attend : les sommets du col d'Applecross, que nous montons douuuuucement… mais dont nous voyons finalement le bout. Une route très photogénique nous attend alors en haut pour nous laisser couler jusqu'à Strathcarron notre destination du jour, où nous retrouvons le chemin de fer bien fatigués mais ravis de l' aventure.

Jour 10 : Après avoir rendu nos chers petits vélos de location, nous prenons la route pour l'aéroport d'Edimbourg. Nous rentrons chez nous des images plein la tête après une semaine d'exception en terre sauvage, bien perchés sur les roues de notre vélo !

Pour voyager en Écosse, le vélo est un formidable moyen de locomotion : on va plus vite qu'à pied, sans avoir la contrainte de devoir se garer si l'on veut s'arrêter. Ça permet de nombreux stops, et en vélo électrique, on peut s'autoriser plein de détours hors piste qui en valent souvent le coup…

Les pistes cyclables d’Écosse offrent des paysages variés et des défis pour les cyclistes de tous les niveaux. Faire l'Ecosse à vélo, c'est découvrir à son rythme les lacs, les forêts et les montagnes de la région des Highlands.

En tant qu' amateurs de crapahutage, les étapes du voyage permettent de descendre de notre vélo pour faire des petites balades et randonnées pour s'écarter de la piste et se retrouver isolés en pleine campagne.

• L’itinéraire entre Durness et Ullapool, clairement les deux plus beaux jours du séjour.
  
• L’observation des cerfs grâce aux jumelles: contempler leurs bois et la texture de ceux des plus jeunes, qui ressemblent encore à des peluches. 
  
• L’accueil des Ecossais dans nos auberges et guesthouses, comme si vous étions à la maison… une vraie bienveillance et beaucoup d’encouragement pour nos. étapes en vélo
  
• L’ambiance des pubs, bien évidemment !
  

Des loutres, des phoques... Autant d'animaux marins qu'on a pas l'habitude de voir par chez nous ! Je cherchais sans cesse les orques qui étaient au large mais bon… peut-être étaient-ils trop au large.

On a eu un souci de bagages sur notre vol aller, résultat : livrés au bout de 4 jours ! On n'est jamais à l'abri d'un tel événement alors quel que soit le voyage que vous envisagez, prenez dans votre sac cabine les affaires essentielles pour commencer votre séjour sans encombre.

• Des jumelles, pour profiter au max de l’observation des animaux
• Veste et pantalon gore-tex : on ne sait quand même jamais…
• Un bon cuissard : la base !
• Des vêtements flash : on ne le répétera jamais assez mais en vélo, il faut être visibles !